AUX NOCES DE THÉTIS ET DE PÉLÉE, LE DÉBUT DE LA QUERELLE ENTRE ATHÉNA, HÈRA ET APHRODITE
Thétis, fille d'Océanos, était une divinité marine qui avait le don de prendre toutes les formes qu'elle voulait. Zeus et Poséidon se disputaient sa main lorsqu'ils apprirent que les destins avaient décidé qu'elle aurait un fils plus puissant que son père. Zeus décida alors de la marier à un mortel et il choisit Pélée, le roi de Phthie en Thessalie. Thétis, pour échapper aux embrassements de Pélée, se transforma en feu, en eau, en vent, en arbre, en oiseau, en tigre, en lion, en serpent, en seiche; mais ce fut en vain et elle dut se résigner à reprendre l'apparence d'une femme. La noce eut lieu sur le mont Pélion, en présence des dieux et des Muses. (Iphigénie à Aulis, v. 1040 : « Quel chant d'hyménée s'est fait entendre, aux sons de la flûte libyenne, de la cithare chère aux choeurs, et des roseaux sonores, quand, sur le Pélion, pour prendre part au banquet des dieux, les Piérides à la belle chevelure, frappant le sol en cadence de leurs sandales d'or, accoururent aux noces de Pélée, et célébrèrent de leurs accents mélodieux Thétis et le fils d'Eaque sur la montagne des Centaures, dans la forêt du Pélion. »)
Les Chants cypriens, une épopée perdue dont seul un résumé nous est parvenu grâce à la Chrestomathie de Proclos, complètent le récit. Aux noces de Pélée et Thétis tous les dieux ont été invités sauf Éris, déesse de la Discorde. Pour se venger, elle jette au milieu des convives une pomme d'or avec la mention « Pour la plus belle ». Trois déesses revendiquent alors le fruit, Héra, Athéna et Aphrodite. Afin de mettre un terme à la dispute (νεῖκος), Zeus ordonnera à Hermès d'emmener les déesses sur le mont Ida, où le prince troyen Pâris devra désigner la gagnante. Le jeune homme accordera finalement la pomme à Aphrodite, qui lui a promis l'amour d'Hélène, la femme de Ménélas, la plus belle femme du monde. Cela sera à l'origine de la guerre de Troie, avec l'enlèvement d'Hélène par Pâris.
Rubens conçut, pour le palais Carignan à Turin, un ensemble de huit tapisseries sur le thème de la Vie d'Achille: Thétis trempant Achille dans le Styx / L'Éducation d'Achille par le centaure Chiron / Achille parmi les filles de Lycomède / La Colère d'Achille et son affrontement avec Hector / Briséis rendue à Achille / Thétis reçoit de Vulcain les armes d'Achille / La Mort d'Hector / La mort d'Achille. On voulut y ajouter Les noces de Thétis et de Pélée (les parents d'Achille); mais Rubens, qui en avait préparé une esquisse, mourut en 1640. Jacob Jordaens (1593-1678) reprit le projet et reproduisit l'esquisse de Rubens dans un format plus grand.
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| Rubens, 1636, 27 x 42,6 cm, Art Institute of Chicago | Jordaens, 1633, 181 x 288 cm, musée du Prado |
La tapisserie fut tissée à Bruxelles par l'atelier de Geraert van der Strecken (actif entre 1647 et 1677), dans des dimensions très grandes (4,93 m x 7,74 m). Elle est conservée à Turin, au Museo di Palazzo Reale (MPI6219106).
Le document sur papier du musée d'Orléans (29 x 50 cm) reproduit à peu près le projet de Jordaens (Bacchus a été ajouté derrière Diane). Il est fait d'éléments raboutés (on le voit bien en haut à droite), et la partie centrale manque.
MBAO DE.1716
Bacchus / Diane / Mars / Minerve /……/ Éris / Mercure / Jupiter et Junon / Thétis et Pélée
Sur l'image inversée de la tapisserie, on peut restituer la partie qui manque sur le document du MBAO
(Vénus, Amour et les Grâces)
Thétis et Pélée, les nouveaux mariés, sont à droite. Ils ont invité à leur repas de noces, sur le mont Pélion, les principales divinités de l'Olympe. Au-dessus d'eux, Eris (la Discorde), furieuse de n'avoir pas été invitée, vient de jeter au milieu des convives une pomme d'or sur laquelle est inscrit : "À la plus belle" (τῇ καλλίστῃ). Zeus prend la pomme et ne sait trop qu'en faire. Junon (Hèra) tend la main pour la prendre, mais Minerve (Athéna) et Vénus (Aphrodite) la revendiquent. Thétis, inquiète, sent qu'une dispute est inévitable. Finalement, Zeus donnera la pomme à Hermès (à côté de lui), avec mission d'aller choisir la gagnante : on sait que ce sera Aphrodite.
THÉTIS REÇOIT DE VULCAIN LES ARMES QU'IL A FORGÉES POUR ACHILLE
Devant l'urgence de la situation, Achille prêta ses armes à Patrocle. Celui-ci se lança dans la bataille jusqu'aux remparts de Troie, mais il fut tué par Hector, qui le dépouilla de ses armes. Achille, plein de douleur, vient, sans armes, au coeur de la mêlée et pousse un cri qui fait fuir les Troyens, abandonnant le corps de Patrocle. Achille décide alors de reprendre le combat et sa mère Thétis demande à Héphaistos de lui préparer de nouvelles armes.
MBAO 94.28.4
Nicolas PRÉVOST (1604-1670), Thétis recevant de Vulcain les armes qu'il a forgées pour Achille, huile sur toile
Vers 1630, Rubens a représenté la scène au cours de laquelle Thétis reçoit d'Héphaistos un bouclier et un casque pour son fils (Au musée des Beaux Arts de Pau. Esquisse au musée Boijmans Van Beuningen, à Rotterdam)