Jacques Alexandre César Charles, né à Beaugency le 12 novembre 1746 et mort à Paris le 7 avril 1823.
Autodidacte spécialisé dans les travaux sur les gaz, il étudie tout particulièrement leur densité et leur pouvoir de dilatation. En 1787, il est le premier à formuler la « loi de la dilatation des gaz ». Mais il ne publie pas ses résultats. Quinze ans plus tard, en 1802, le chimiste Louis-Joseph Gay-Lussac les compare aux siens pour formuler la "loi de Gay-Lussac". La formule reliant pression et température d'un gaz parfait à volume constant porte par contre le nom de "loi de Charles". Charles sera nommé à l'Académie des Sciences en 1795.
Charles savait produire de l'hydrogène et expérimentait dans ses cours la force ascensionnelle de ce gaz en l'insufflant dans des bulles de savon. Il savait qu'on pourrait tirer parti de l'hydrogène pour élever des hommes dans l'air. Il fait construire un ballon sphérique de quatre mètres de diamètre, fait d'une étoffe de soie imperméabilisée par un vernis à base de caoutchouc. À la place de l'air chaud précédemment utilisé par les frères Montgolfier, il utilise de l'hydrogène, beaucoup plus léger que l'air. Il le produit en versant de l'acide vitriolique (acide sulfurique) sur de la limaille de fer. Le gonflement du ballon commence le 24 août et dure quatre jours. Le 27 août, le ballon s'envole vide du Champ-de-Mars et parcourt seize kilomètres jusqu'à Gonesse.
La compétition est lancée entre les frères Montgolfier et Charles, entre, comme on disait alors, "Montgolfiéristes" et "Carolingiens". Le 19 septembre 1783 a lieu une démonstration d'Étienne avec des animaux, puis, le 21 novembre, le premier vol avec des êtres humains. Une montgolfière décolle avec Jean-François Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes.
Pendant ce temps, Charles et les frères Robert fabriquent un ballon capable de porter deux personnes. C'est Charles qui conçoit les appareillages qui équipent encore les ballons à gaz d'aujourd'hui : la nacelle en osier, la soupape, le filet et les suspentes, le pilotage au lest. Le 1er décembre 1783 le ballon à gaz gonflé à l'hydrogène s'envole avec Charles et Noël Robert dans le jardin des Tuileries. Le ballon vole pendant deux heures et se pose à Nesles après avoir parcouru 35 kilomètres. Le duc de Chartres et le duc de Fitz-James suivent le ballon à cheval et signent le procès-verbal. Noël Robert une fois descendu, le ballon repart avec une vitesse ascensionnelle élevée et monte à une altitude de 3 300 m, mesurée avec précision à l'aide d'un baromètre : Charles avait également inventé l'altimètre. Saisi par le froid glacial, il redescend et atterrit dans la nuit dans les environs de Nesles. Cet exploit vaut a Jacques Charles une grande popularité, mais il ne volera plus.
Jacques Charles possédait une maison près de sa ville natale, à Tavers, dans laquelle il alla jusqu'en 1793, la même qui appartint plus tard à Jules Lemaître.
En 1795, l’Académie des sciences en fit l’un des siens.
Charles épousa en 1804, à Saint-Paterne-Racan, une femme créole de trente-huit ans plus jeune que lui, Julie Bouchaud des Hérettes (1784-1817).
Le poète Alphonse de Lamartine la rencontra à Aix-les-Bains en septembre 1816 et s'éprit d'elle. Elle mourut l'année suivante, inspirant au poète les célèbres vers du Lac (Méditations poétiques, 1820). Touchante Elvire, à l’encontre de qui Jules Lemaître aiguisera quelques traits d’une impertinence toute guêpine, qu’Albéric Cahuet idéalisera dans Les Amants du lac et dont les lettres qu’elle avait reçues de son poète furent restituées par de Bonald.
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