Benjamin Franklin (1706-1790) a lutté pour établir dans son pays une liberté avec laquelle les contraintes sociales, religieuses, politiques et matérielles de l'époque n’étaient pas toujours compatibles. Il ne peut pas être vu simplement comme le stéréotype de l’Américain. C'était un homme universel dont les idées ont touché les Européens comme les Américains et dont la vie et le travail continuent à parler aux gens de notre siècle.

C'est l'un des personnages les plus emblématiques de l'histoire américaine. Homme politique, homme de science, inventeur, homme d'affaires, diplomate et écrivain, il reste une figure majeure de la mythologie américaine.

C’était néanmoins un homme paradoxal et complexe : les Américains se sont souvent référés à lui au plan de la moralité et de la famille, alors qu’il avait un fils illégitime ; ils le citent dans des publications sur la frugalité et la vie simple, alors qu’il appréciait au plus haut point les plaisirs des salons les plus chers de Paris.

En fait, selon les époques, les Américains ont eu des représentations assez contradictoires de celui qui, par ses réalisations, ses engagements et ses luttes, est un modèle fondateur de notre humanité.